La danza neo-classica indiana, ridenominata nei primi del 1930 con il neologismo Bharata Natyam, è attualmente la più diffusa in India, tanto da rappresentare la forma della classicità coreutica indiana meglio conosciuta all’estero. Essa trova il suo riferimento ideale negli antichi trattati indù di danza e drammaturgia, fra cui il Natya Sastra. Per secoli le Devadasi, sacerdotesse-danzatrici dedicate sin dall'infanzia ad una divinità, hanno contribuito al culto quotidiano con la danza Dasi-Attam o Sadir, poiché, secondo i testi sacri, nessun offerta, nessuna preghiera è più gradita agli dèi. Il "Bharata Natyam", neologismo creato nel secolo scorso, indica la ricodificazione di quella danza liturgica risalente alla fine del XIX secolo, nell'ambito di un più vasto revival delle arti e tradizioni considerate rilevanti per l'identità culturale indiana. Lungi dall'essere una "danza millenaria" è dunque frutto di uno specifico processo storico di riformulazione stilistica - ed epurazione - che ha condotto all'attuale forma definita dagli stessi critici indiani "neo-classica". In tale processo, conosciuto come "revival", sono intervenuti elementi politici, sociologici e storici che hanno mutato profondamente la precedente danza Dasi Attam: la cosiddetta "yogizzazione", l'utilizzo del teatro, dei costumi e l'epurazione dei testi e dei temi esecutivi considerati politicamente e storicamente "scomodi".
Ad oggi il bharatanatyam è una riformulazione stilistica che convive in India accanto ad altre ipotesi di ricodifica dell'antica danza templare (come ad esempio il Bharata Nrittyam) ed è solo uno degli otto e più (a seconda delle catalogazioni) stili di danza neo-classica dell'India riemersi nel secolo scorso.
Danza solista tra le più complesse, richiede lunghi anni di apprendimento di un disciplina rigorosa che alterna Grazia (Laasya) e Vigore (Tandava), concentrazione, resistenza fisica e un infallibile senso ritmico. Caratteristiche stilistiche sono: la precisione lineare dell'esecuzione, che determina nello spazio un sistema di triangoli, la fermezza del gesto e la sapiente costruzione geometrica che, analogamente e certe forme di Yoga, crea pose le cui linee costruttive hanno il centro nell'ombelico del danzatore. L'esecuzione alterna brani di danza pura, senza interventi mimici, e brani di abhinaya, danze pantomimiche che elaborano testi poetici e mitologici.
La danza Bharata Natyam rappresenta oggi sulle scene mondiali un complesso repertorio in cui l’arte coreutica, la statuaria, la musica, la poesia, trovano la loro espressione sapiente in una forma artistica che unisce sinergicamente e magistralmente tutte le arti classiche del subcontinente.
(Marialuisa Sales)